La silicosis es una enfermedad pulmonar causada por sobreexposición a la sílice cristalina respirable. Es irreversible y puede causar invalidez física o la muerte.
La sílice es el segundo mineral más abundante en la corteza terrestre y es un componente mayor de arena, piedra, y minerales metalíferos. La sobreexposición al polvo que contiene partículas de sílice cristalina puede causar la formación de tejidos de cicatrización en los pulmones. Eso disminuye la capacidad de los pulmones de extraer oxígeno del aire que respiramos. El divertirse o jugar en una playa de arena no constituye un riesgo de silicosis.
Más de un millón de trabajadores en los EE.UU. han estado expuestos a la sílice cristalina. Cada año, más de 250 trabajadores estadounidenses mueren con silicosis. No existe ninguna cura para esta enfermedad, pero es 100% evitable si los patrones, trabajadores, y profesionales de la salud colaboran para reducir las exposiciones.
Además de silicosis, la inhalación de partículas de sílice cristalina ha sido asociada con otras enfermedades, como bronquitis y tuberculosis. Algunos estudios indican también una asociación con cáncer pulmonar.
¿Quién Corre un Riesgo?
El trabajo en un ambiente polvoriento donde existe la sílice cristalina puede aumentar el riesgo de silicosis. Si varias personas trabajan en un tal lugar y una es diagnosticada con silicosis, las otras deben hacerse un examen para averiguar si ellas también la han contraído.
Los siguientes son ejemplos de industrias y actividades en mayor riesgo de exposición:
- Construcción (el limpiar con un chorro de arena, el trabajo con un martillo neumático, y la construcción de socavones)
- La minería (el cortar o taladrar arenisca y granito)
- El trabajo en una fundición (el moler moldura)
- La fabricación de vidrio
- Cerámica y arcilla
- La agricultura (condiciones polvorientas por el distribuir la tierra, como durante el arar o la cosecha)
- La fabricación de jabón y detergentes
- La construcción naval
- El cortar piedras (el aserrar, limpiar abrasivo con un chorro, astillar, y moler)
- El ferrocarril (poner las vías)
- La fabricación y el uso de abrasivos
Más de 100,000 trabajadores están en alto riesgo de exponerse a la sílice por limpiar con un chorro de arena, taladrar piedras, y la minería. Los trabajadores que hacen las siguientes labores también corren el riesgo de sobreexposición a la sílice cristalina: el quitar pintura y óxido de los edificios, puentes, tanques, y otras superficies; el limpiar fundiciones; el trabajo con piedra o arcilla; el grabar vidrio; y la construcción.
¿Cuáles son los Tipos, Síntomas, y Complicaciones de Silicosis?
Hay tres tipos de silicosis. Son clasificados según la concentración en el aire de sílice cristalina a la que un trabajador estuvo expuesto:
- Silicosis crónica ocurre normalmente después de 10 años o más de sobreexposición.
- Silicosis acelerada resulta de la exposición a altas concentraciones de sílice cristalino y se desarrolla de5 a10 años después de la exposición inicial.
- Silicosis aguda ocurre donde las exposiciones son las más altas y puede causar el desarrollo de síntomas entre algunas semanas y 5 años.
Es posible que no se detecte la silicosis crónica (la forma más común de la enfermedad) por varios años durante las fases tempranas. Es posible que una radiografía no indique ninguna anomalía hasta 15–20 años después de la exposición. El polvo de sílice en los pulmones puede dañar la capacidad del cuerpo de evitar infecciones. Con esa condición, los trabajadores son más susceptibles a algunas enfermedades, como tuberculosis.
Como consecuencia de la silicosis los trabajadores pueden tener los síntomas siguientes:
- Falta de aliento después de algún esfuerzo físico
- Tos grave
- Fatiga
- Pérdida del apetito
- Dolores en el pecho
- Fiebre
¿Cómo Pueden los Trabajadores Averiguar si Tienen Silicosis?
La única manera segura de determinar si una persona tiene silicosis es un chequeo médico que incluye documentación completa de los trabajos hechos, una radiografía pulmonar, y una prueba de la función pulmonar. Los trabajadores que creen estar sobre-expuestos a la sílice deben ir a un médico que conoce las enfermedades pulmonares. El Instituto Nacional de Salud y Seguridad Ocupacional (NIOSH) recomienda que se hagan los chequeos médicos antes que se empiece un nuevo tipo de trabajo, y cada 3 años después.
¿Cómo se puede evitar la Silicosis?
La educación es la clave de la prevención, es importante fomentar en los trabajadores el uso adecuado de los equipos de protección personal, adecuados al tipo de riesgo al que estan sometidos. Las medidas de protección colectiva basadas en intervenciones de ingeniería como ventilación mecanizada entre otros.
Los trabajadores y los patrones pueden conseguir un paquete de materiales que explican como evitar la silicosis. Los materiales incluyen una hoja con recomendaciones para la prevención de silicosis, una guía para trabajar con sílice en forma segura, y adhesivos o calcomanías (para poner en los cascos) que recuerdan a los trabajadores que: si es sílice, es más que un simple polvo.
Es responsabilidad del servicio de seguridad y salud en el trabajo distribuir materiales sobre la sílice cuando hagan inspecciones en las minas, obras de construcción, y otras industrias afectadas.
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